Крупная черепаха, длина её панциря от 30 до 45 см. Самцы немного крупнее самок, на их пластроне есть углубление. Особи из разных популяций могут значительно отличаться по размерам и окраске. Панцирь угольной черепахи высокий, сверху выглядит овальным, с сужением посередине — «талией». У самцов она выражена сильнее, чем у самок. Цвет панциря угольно-чёрный с жёлто-оранжевыми пятнами в центре щитков. На голове и передних лапах есть рисунок красного или оранжевого цвета. За каждым глазом имеется по широкой жёлто-оранжевой или красной полосе. У молодых особей панцирь жёлтый или светло-коричневый, с возрастом он становится чёрным, и только на щитках остаются жёлтые пятна.

Ареал угольной черепахи простирается к западу от Анд, занимает западную Панаму и тянется к югу через Колумбию и Венесуэлу, Гвиану и Бразилию (к югу от Рио-де-Жанейро) до Парагвая. Обитает во влажных лесах и саваннах. В дикой природе угольные черепахи в основном являются травоядными, но в их рацион также входит небольшое количество падали.

В период дождей этот вид наиболее активен. Самцы участвуют в боях, в которых стараются опрокинуть соперника на спину. Угольные черепахи способны размножатся круглый год. За несколько дней до кладки, самка начинает строить гнездо. После того как яйца будут снесены, самка зароет их субстратом. В кладке обычно 1-8 яиц (иногда бывает до 15). Угольные черепахи способны откладывать яйца несколько раз в год. Инкубационный период длится 105-202 дня (в среднем 150 дней).