Быстрорастущее дерево высотой 6-10 м и диаметром ствола до 75 см, реже древовидный кустарник, хорошо поедается козами и овцами (отсюда видовое название — козья). Ветви толстые, раскидистые, молодые серовато-опушённые, годовалые зеленовато-серые или желтовато-бурые, коротко опушённые, реже голые, позже серые, бурые или тёмные, узловатые, ломкие. Кора гладкая, зеленовато-серая, с возрастом буреет и внизу ствола покрывается продольными трещинами. Почки отстоящие от побега, очень голые, бурые, крупные, длиной до 5 мм и шириной 3 мм. Цветковые почки яйцевидные, крупные (7-15 мм длиной и 3-6 мм шириной), красноватые или каштановые, голые, не сплюснутые, отстоящие от побега и большей частью с крючковатым концом. Растёт в сырых лесах разного состава (реже в хвойных), преимущественно на богатых почвах, вырубках, опушках, вдоль дорог, часто у жилья. Избегает сильно увлажнённых и, особенно, заболоченных почв. В горах доходит до верхней границы леса. Ареал вида включает Европу, кроме тундры и альпийского пояса, Кавказ, Западную и Среднюю Азию. В России ива козья распространена почти на всей европейской части, в Сибири и на Дальнем Востоке.