Высокий кустарник, реже небольшое дерево, высотой 1-4 (до 6) м, со стволом диаметром до 10 см, покрытым тёмно-бурой или буро-серой корой. Ветки кроваво-красные или тёмные, блестящие; молодые побеги негусто-волосистые, затем голые. Колючки прямые, твёрдые, толстые, длиной 1,5-4 см, толщиной около 2 мм, тёмно-красные, на молодых побегах немногочисленные или совершенно отсутствуют. Листья очерёдные, яйцевидные, обратнояйцевидные или широкоромбические, с острой вершиной и клиновидным основанием, неравномерно-пильчатым краем, длиной до 10 см, с обеих сторон, реже только снизу, негусто волосистые, сверху тёмно-зелёные, снизу значительно светлее. Черешки длиной 0,5-2 см. Соцветия щитковидные, густые, многоцветковые, длиной 3-4 см, шириной 4-5 см, голые или со слегка волосистыми цветоножками, с опадающими нитевидными прицветниками. Цветки с двойным околоцветником, обоеполые, 12-15 мм в диаметре. Плоды почти шаровидные или коротко-эллипсоидальные, диаметром 8-10 мм, кроваво-красные, очень редко оранжево-жёлтые, зрелые прозрачные, с остающейся чашечкой, с мучнистой мякотью. Растёт медленно, но доживает до 200-300 лет. Встречается в лесной, лесостепной и степной зонах, в редкостойных сухих лесах, на опушках и полянах. Более обилен в лесостепной зоне, по речным поймам. Местами образует заросли небольшой площади. Неприхотливое и морозостойкое растение. Распространён в России: на востоке европейской части, в Западной и Восточной Сибири, Забайкалье. Также растёт в Казахстане, Средней Азии, Китае и Монголии.