Листопадный кустарник или деревце высотой 2-6 м. Стебли ветвистые, имеют тонкую деревянистую оболочку и белую пористую мягкую сердцевину. Молодые ветви зелёные, затем буровато-серые с большим количеством желтоватых чечевичек. Листья супротивные, крупные, длиной 10-30 см, непарноперистые, состоят из трёх-семи продолговато-яйцевидных длиннозаострённых листочков на очень коротких черешках. Листочки с широкоим клиновидным основанием, по краям неравнопильчатые, с верхней стороны тёмно-зелёные, снизу более светлые.

Цветки желтовато-белого цвета (отдельные цветки белые), сидячие или на цветоножках, пахучие, диаметром 5-8 мм, пятилепестковые, собраны в крупные плоские многоцветковые щитковидные соцветия 10-25 см в диаметре, после цветения повислые. Чашечка пятизубчатая, венчик колесовидный, из пяти желтовато-белых лепестков, сросшихся у основания. Тычинок пять, приросших к трубке венчика. Завязь полунижняя, трёхгнёздная, с коротким столбиком и тремя ворсинчатыми рыльцами.

Плод — чёрно-фиолетовая ягодообразная сочная костянка диаметром 5-7 мм, с двумя-четырьмя косточками. Зрелые плоды съедобны, вкус приторный, сладковато-кислый.

Природный ареал — Азорские острова и Мадейра, Северная Африка (Алжир и Тунис), зона умеренного климата в Азии (западный и северный Иран, Турция), почти вся Европа, Закавказье (Армения, Азербайджан, Грузия). Занесена и прижилась в Новой Зеландии. В России растёт на юге европейской части.

Образует подлесок в хвойных и лиственных лесах, местами заросли. Легко дичает и распространяется вдоль дорог, в населённых пунктах и на пустырях.